Apolo 12.
Apolo 12 fue la sexta misión tripulada del programa Apolo de
la NASA, y la segunda que alunizó en el Oceanus Procellarum, muy cerca de la
sonda estadounidense Surveyor 3, posada en la Luna desde abril de 1967, lanzada
unos meses después del Apolo 11. Los astronautas trajeron algunas piezas de
esta sonda de vuelta a la Tierra para su estudio, entre ellas la cámara
fotográfica.
Apolo 13.
Apolo 13 fue la séptima misión tripulada del Programa Apolo
de los Estados Unidos de América y la tercera con intención de alunizar.
La nave fue lanzada el 11 de abril de 1970. El alunizaje fue
abortado debido a la explosión de un tanque de oxígeno dos días después del
despegue, inhabilitando el módulo de servicio del cual dependía el módulo de
comando.
A pesar de los apuros causados por la energía limitada,
pérdida de calor en la cabina, falta de agua potable y la crítica necesidad de
reparar el sistema de extracción de dióxido de carbono, la tripulación regresó
a salvo a la Tierra el 17 de abril de ese mismo año.
El vuelo fue comandado por James A. Lovell con John L.
“Jack” Swigert como piloto del módulo de comando y Fred W. Haise de piloto del
módulo lunar. Swigert suplió al piloto original del modulo de comando Ken
Mattingly, a quién el doctor de vuelo mantuvo en tierra debido a que estuvo
expuesto al contagio de sarampión.
Apolo 14.
Fue el decimocuarto vuelo del programa Apolo , lanzado en
dirección a la Luna el 31 de enero de 1971 mediante un cohete del tipo Saturno
V.
Consiguió alunizar con el módulo de descenso (LM) bautizado
“Antares” en la zona de Fra Mauro llevando como tripulantes a Alan B. Shephard
y Edgar D. Mitchell, mientras Stuart A. Roosa permanecía en el módulo de mando
y servicio llamado “Kitti Hawk”.
Durante sus dos paseos por la superficie de nuestro satélite
Shepard y Mitchell instalaron una estación científica y recogieron 43 kg de rocas y polvo lunar,
empleando el vehículo manual MET, dejando sobre la superficie de nuestro
satélite un paquete conteniendo la Biblia en microfilm, así como el primer
versículo del Génesis en 16 lenguas.
Para estudiar las características del interior de la Luna,
se hizo chocar contra ella la tercera fase del cohete Saturno, para que el
impacto fuese registrado por los sismómetros dejados allí por las diferentes
misiones Apolo, además de hacer explosionar sobre su superficie 13 cartuchos de
explosivo de un total de 21 previstos. Del estudio de las ondas producidas por
estas explosiones, se logró conocer mejor el interior de la Luna.
Durante el
regreso efectúan varios experimentos de mezclas en el vacío, consiguiendo
nuevos compuestos inexistentes anteriormente.
La misión finalizó el día 9 de febrero tras efectuar un
total de 34 órbitas lunares.
APOLO 15.
Decimoquinto vuelo del programa Apolo, fue lanzado el 26 de
julio de 1971 mediante un cohete del tipo Saturno V, en dirección a la Luna.
Fue la primera de las misiones del tipo J, es decir, con
modificaciones en la astronave que permitía una duración del vuelo de hasta 14
días que consiguió alunizar y que
llevaba como tripulantes a David R. Scott -comandante-, y James B. Irwin.
Tras alunizar, Scott realizó un reconocimiento del terreno a
través de la escotilla superior del módulo lunar.Tras descender del módulo de
alunizaje “Falcon”, los astronautas Scott e Irwin emplearon por primera vez un
Vehículo Explorador Lunar (LRV), que recorrió una distancia total de 27,9
kilómetros.
Durante la permanencia en la superficie de nuestro satélite
realizaron tres paseos lunares (EVA).
La primera salida (EVA-1) sirvió para explorar con el rover
lunar el borde de la grieta de Hadley, instalando una estación científica,
llamada ALSEP, y estudiar el suelo para registrar la temperatura, el flujo de
calor y la conductibilidad térmica.
La segunda salida (EVA-2) supuso estudiar el frente de la
cordillera de los Apeninos y la recogida de 46 kilogramos de rocas variadas.
La tercera salida (EVA-3) sirvió para realizar experimentos
con el ALSEP, explorando también la grieta Hadley.
Antes de abandonar la superficie lunar, recogieron nuevas
muestras de rocas lunares además de desembalar un instrumental geofísico que
suponía dejar en la Luna 549 kg de material, así como un pequeño modelo que
representaba a un astronauta con una placa grabada que contenía el nombre de
los 14 cosmonautas soviéticos y americanos muertos en los ensayos o durante los
vuelos espaciales. El despegue se televisó por primera vez mediante una cámara
instalada en el rover lunar (LRV).
Mientras esto sucedía, desde el módulo de mando (CM)
bautizado “Endeavour” su compañero Alfred Merril Worden realizaba más
experimentos y fotografías con cámaras de rayos X y rayos gamma.También situó en órbita un subsatélite para efectuar
fotografías, y durante el regreso salió al espacio para recoger la película fotográfica ya
expuesta, en una EVA de 38 min de duración.
La misión finalizó con el aterrizaje en el Océano Pacífico,
siendo recogidos por el portahelicópteros “Okinawa” el 7 de agosto de 1971,
tras efectuar 74 órbitas a la Luna y un viaje de larga duración.
Apolo 16.
Fue el decimosexto vuelo del programa, lanzado el 16 de
abril de 1972 mediante un cohete de lanzamiento del tipo Saturno 5. Fue la
quinta misión tripulada a la Luna.
Consiguió posarse en nuestro satélite llevando como
tripulantes a John W. Young y Charles M.
Duke a bordo del módulo de descenso lunar bautizado “Orión”.
Durante su estancia en la superficie de nuestro satélite (en
las llanuras Cayley, a unos 240 kilómetros al suroeste del Mar de la
Tranquilidad del Apollo 11) realizaron tres períodos de exploración que sirvió
para recoger muestras que llegaron a los 98 kilogramos de peso.
También se montó una estación científica, llamada ALSEP, y
se realizaron más de 14.000 fotografías con las cámaras Hasselblad , Nikon,
etc. El experimento sobre el estudio del flujo térmico fracasó debido a la
rotura de un cable vital, realizado de forma accidental por Young.
También se disparó 19 veces el mortero que servía para
realizar pruebas sísmicas. Mientras los astronautas efectuaban estos estudios
en la superficie lunar, su compañero de vuelo Thomas K. Mattingly pilotaba el
módulo de mando bautizado “Casper”, a la vez que manejaba varias cámaras
fotográficas que sirvieron para cartografiar mejor a la Luna.
Durante los 3 días que permaneció solo en el espacio, y
antes de realizar la maniobra de alejamiento y regreso a la Tierra, puso en
órbita un pequeño subsatélite científico, cuyo material fotográfico fue
recogido posteriormente por Mattingly. Amerizaron en el Océano Pacífico el día
27 de abril de 1972, siendo recogidos por el portaaviones Ticonderoga.
APOLO 17 (Viaje final a la Luna).
El Apolo 17 fue enviado al espacio el 7 de diciembre de 1972
por un cohete Saturno V, desde la plataforma 39A del complejo de Cabo Kennedy,
en Florida (EE. UU.). Fue la sexta y última misión de alunizaje, que se
desarrolló sin grandes incidentes, salvo el retraso en el despegue en casi 3
horas debido a un fallo en el control de presurización de la tercera fase. Fue
el primer vuelo tripulado estadounidense que despegó de noche.
La tripulación del Apolo 17 estaba compuesta por el
comandante y veterano de la misión Gemini 9 y Apolo 10 Eugene A. Cernan, el
piloto del módulo lunar y geólogo Harrison H. Schmitt llamado Jack y el piloto
del módulo de mando Ronald E. Evans.
La denominación de las naves
fue Challenger para el módulo lunar y America para el módulo de mando.
El comandante Gene Cernan fue el último ser humano que pisó
la superficie de la Luna en los Montes Taurus, junto al Cráter Littrow, en la
frontera entre el Mare Tranquillitatis y el Mare Serenitatis. El módulo de
descenso “Challenger” alunizó en la zona de Taurus Littrow llevando como tripulantes
a Eugene A. Cernan y Harrison H. Schmitt. Este último había propuesto antes de
la misión aterrizar en la cara oculta, en el cráter Tsiolkovski, pero su idea
fue rechazada por la NASA por su peligrosidad.
Durante la permanencia en suelo lunar, realizaron tres EVAs
a pie y con el rover lunar LRV, en los cuales recogieron 110 kg de muestras de
rocas lunares y dejaron instalado un ALSEP con los siguientes instrumentos: un
gravímetro de superficie para analizar la atracción que el Sol y la Tierra
ejercen sobre nuestro satélite, un aparato medidor de masa, velocidad y
frecuencia de caída de meteoritos y erosión del material eyectado por el
impacto, un aparato para determinar el perfil sísmico a base de cargas
explosivas, así como un medidor de la composición atmosférica lunar próxima a
la superficie.
También, y sin formar parte del ALSEP, se instaló un aparato
para investigar la existencia de capas de agua bajo la superficie lunar, un
gravímetro móvil instalado sobre el LRV y un aparato de sondeo de neutrones para
medir el ritmo de captura de neutrones secundarios de baja energía de rayos
cósmicos en relación con la profundidad del suelo lunar.
El S.I.M. transportaba una sonda lunar que
mediante un radar de baja frecuencia determinó hasta unos 1300 metros de
profundidad la naturaleza de las rocas lunares y las estructuras debajo de los
mares y grietas, un espectrómetro de rayos ultravioleta a distancia para
determinar la presencia de gases y su distribución y permanencia en zonas
próximas a la Luna, así como un radiómetro de rayos infrarrojos de exploración
que proporcionó un mapa térmico de la Luna.
Ronald B. Evans permaneció en órbita lunar en el módulo de
mando “America” hasta que regresaron sus compañeros en el módulo de ascenso.
Esta misión batió varios récords como la permanencia más
prolongada en la Luna con un total de casi 75 horas; período más largo en la
superficie lunar sin interrupción (7 horas y 37 minutos), así como máximo
tiempo de exploración con 22 horas y 5 minutos.
Aterrizaron con éxito en el Océano Pacífico el 19 de
diciembre de 1972,coincidiendo su regreso con el sexagésimo noveno aniversario
del primer vuelo de los hermanos Wright en un aeroplano con motor.
Con este vuelo finalizó el proyecto Apolo (que logró situar
a 12 hombres en la Luna de un total de 27 que lograron orbitarla). Se consiguió
la misión inicial de trasladar a un ser humano a nuestro satélite antes que la
URSS; se demostró la posibilidad no demasiado lejana de establecer bases
lunares permanentes en la corteza lunar, rica en minerales; y se instalaron
complejos instrumentales de estudio, algunos de cuyos aparatos aún prestan un
gran servicio a los selenógrafos actuales.
También se planearon misiones que fueron canceladas:
Apolo 18: Programada
para febrero de 1973 con destino al área denominada Schroter's Valley.
Apolo 19: Programada
para julio del mismo año con descenso en área de Hyginus Rille.
Apolo 20: Programada
para diciembre de igual año con destino en crater Crater Copernicus.
Oficialmente el motivo de la cancelación de estas misiones
fue por razones económicas. Sin embargo los mayores costos del proyecto ya
habían sido erogados durante los años anteriores. Por otra parte el objetivo
político de triunfar sobre la URSS había logrado holgadamente el desafío de
continuar explorando nuevas áreas del satélite respondiendo a nuevos objetivos
científicos. El programa de misiones largamente planeado fue imprevistamente
abortado desaprovechándose una cuantiosa inversión en tecnología, personal y
experiencia adquirida en navegación y control. La razonabilidad de la decisión
forma parte de algunos de las controversias que siguen rodeando al proyecto
Apolo, incluyendo sospechas conspirativas.
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